〈子罕23〉子曰：「後生可畏，焉知來者之不如今也？四十、五十而無聞焉，斯亦不足畏也已。」
邢昺說：「此章勸學也。」我覺得更清楚一點說，是講年齡和成就的關係。
孔子說：「年紀輕的人是讓人敬畏的，怎麼知道他會不比現在的成年人的表現差呢？﹝不過，﹞到了四、五十歲還沒有甚麼讓人稱道的成就，也就沒有什麼值得敬畏之處了。」
「後生」是指「年少」，就是比孔子說話的對象要年輕的少年人。「可畏」，皇侃說是「有才學，可心服者也」；邢昺認為是「積學成德」，所以可畏；朱子認為是「年富力彊，足以積學而有待，其勢可畏」；劉寶楠認為是「生質獨美」，好像跟「積學」無關。「來者」，皇侃認為是「未來事也」。黃式三認為是「後日」。「今」則是孔子講話的當時，和「來者」是兩個對照的時間點。本章關鍵的「聞」卻沒人解釋。這裡應該就是〈顏淵20〉的「在邦必聞，在家必聞」，不只是聽過，或是出名，應該還有正面的對社會有貢獻而被人稱頌的意思，這樣才是孔子嘉許的。
孔子自己說自己是「四十而不惑，五十而知天命」，沒提到自己是「有聞」還是「無聞」。後來稱頌孔子的人大概都是等到孔子五十歲以後用世的事。孔子這樣算是在政壇起步太晚了。根據《禮記》〈曲禮上12〉，四十叫作「強」，當官正好，五十叫作「艾」，該升官。《大戴禮記》〈曾子立事31〉也說「三十、四十之閒而無蓺，即無蓺矣；五十而不以善聞矣；七十而無德，雖有微過，亦可以勉矣。」和本章的意思也相仿。四十歲還混不出個名堂，大概此生就不會有大成就了。古人平均壽命不長，在怎麼「大器晚成」大概也不能超過四十吧！〈陽貨26〉就說：「年四十而見惡焉，其終也已。」
孔子自己說「五十以學易，可以無大過矣！」這是「有聞」或「無聞」都可以適用的道理。而且，五十歲已經開始要「養老」了。《禮記》〈內則47〉就說了很多。
王充在《論衡》〈實知6〉中提到七歲的項託﹝也作「項橐」﹞教孔子，廿一歲的尹方年沒有拜師也能精通六藝的後生可畏之事。不過，他也強調這些人雖無師友，但有非天縱，而是靠後天問學而得。
《新序》〈雜事5〉記載年十八的齊國青年閭丘邛毛遂自薦作官的故事。當時齊宣王嫌他年紀小。他也舉了「顓頊行年十二而治天下，秦項橐七歲為聖人師」的前例，說明自己其實已經不年輕了。他還說明是因為讒人作梗，自己才不得見用。就這樣說服了齊宣王。記事者也在這個故事的最後引用了本章的話結尾。
但畢竟這些都是少數的特例。在一個強調尊卑長幼之序的社會，年輕人是要經過「磨練」的。孔子這裡的說法並不是拿不同年齡時期(四十、五十)的年輕人和成年人比較，而是拿同年齡時期的兩代人的成就比較。
在劇烈變化的時代，英雄出少年，後生當然可畏，但不是所有的後生都可畏。可怕的是「可畏」的後生到了老年是否還依然「可敬畏」，還是變得「更可怕」﹝眷戀自己的年輕成就，只提自己年少往事的「好漢」﹞。再者，如果一個社會產生不了「可畏」的後生，一代不如一代，這個社會恐怕也就會日趨崩壞。這些「可畏」恐怕就是孔子沒有想到的問題。
如果能對社會有貢獻，好像「後生」與否也不重要。姜太公就是「老生」，掉了一輩子的魚，四十、五十、六十，一直要等到七十才到周文王這個伯樂。這個釣魚的故事可不是fish story。
所以，我們這些「老生」也不必懷憂喪志，多釣魚，總有願者上鉤。
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附錄
〈顏淵20〉子張問：「士何如斯可謂之達矣？」子曰：「何哉，爾所謂達者？」子張對曰：「在邦必聞，在家必聞。」子曰：「是聞也，非達也。夫達也者，質直而好義，察言而觀色，慮以下人。在邦必達，在家必達。夫聞也者，色取仁而行違，居之不疑。在邦必聞，在家必聞。」
〈為政4〉子曰：「吾十有五而志于學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不踰矩。」
《禮記》〈曲禮上12〉人生十年曰幼，學。二十曰弱，冠。三十曰壯，有室。四十曰強，而仕。五十曰艾，服官政。六十曰耆，指使。七十曰老，而傳。八十、九十曰耄，七年曰悼，悼與耄雖有罪，不加刑焉。百年曰期，頤。
《大戴禮記》〈曾子立事31〉三十、四十之閒而無蓺，即無蓺矣；五十而不以善聞矣；七十而無德，雖有微過，亦可以勉矣。
〈陽貨26〉子曰：「年四十而見惡焉，其終也已。」
〈述而17〉子曰：「加我數年，五十以學易，可以無大過矣。」
《禮記》〈內則47〉凡養老：有虞氏以燕禮，夏后氏以饗禮，殷人以食禮，周人修而兼用之。凡五十養於鄉，六十養於國，七十養於學，達於諸侯。八十拜君命，一坐再至，瞽亦如之，九十者使人受。五十異粻，六十宿肉，七十二膳，八十常珍，九十飲食不違寢，膳飲從於游可也。六十歲制，七十時制，八十月制，九十日修，唯絞紟衾冒，死而後制。五十始衰，六十非肉不飽，七十非帛不暖，八十非人不暖，九十雖得人不暖矣。五十杖於家，六十杖於鄉，七十杖於國，八十杖於朝，九十者天子欲有問焉，則就其室以珍從。七十不俟朝，八十月告存，九十日有秩。五十不從力政，六十不與服戎，七十不與賓客之事，八十齊喪之事弗及也。五十而爵，六十不親學，七十致政；凡自七十以上，唯衰麻為喪。
《新序》〈雜事5〉齊有閭丘邛年十八，道鞍宣王曰：「家貧親老，願得小仕。」宣王曰：「子年尚稚，未可也。」閭丘邛曰：「不然，昔有顓頊行年十二而治天下，秦項橐七歲為聖人師，由此觀之，邛不肖耳，年不稚矣。」宣王曰：「未有咫角驂駒而能服重致遠者也，由此觀之，夫士亦華髮墮顛而後可用耳。」閭丘邛曰：「不然。夫尺有所短，寸有所長，驊騮綠驥，天下之俊馬也，使之與貍鼬試於釜灶之間，其疾未必能過貍鼬也；黃鵠白鶴，一舉千里，使之與燕服翼，試之堂廡之下，廬室之間，其便未必能過燕服翼也。辟閭巨闕，天下之利器也，擊石不缺，刺石不銼，使之與管槁決目出眯，其便未必能過管槁也，由此觀之，華髮墮顛與邛，何以異哉？」宣王曰：「善。子有善言，何見寡人之晚也？」邛對曰：「夫雞處讙嗷，則奪鍾鼓之音；雲霞充咽則奪日月之明，讒人在側，是見晚也。《詩》曰：『聽言則對，譖言則退。』庸得進乎？」宣王拊軾曰：「寡人有過。」遂載與之俱歸而用焉。故孔子曰：「後生可畏，安知來者之不如今？」此之謂也。
《論衡》〈實知6〉難曰：「夫項託年七歲教孔子。案七歲未入小學，而教孔子，性自知也。孔子曰：『生而知之，上也；學而知之，其次也。』夫言生而知之，不言學問，謂若項託之類也。王莽之時，勃海尹方年二十一，無所師友，性智開敏，明達六藝。魏都牧淳于倉奏：『方不學，得文能讀誦，論義引五經文，文說議事，厭合人之心。』帝徵方，使射蜚蟲，筴射無非知者，天下謂之聖人。夫無所師友，明達六藝，本不學書，得文能讀，此聖人也。不學自能，無師自達，非神如何？」曰：雖無師友，亦已有所問受矣；不學書，已弄筆墨矣。兒始生產，耳目始開，雖有聖性，安能有知？項託七歲，其三四歲時，而受納人言矣。尹方年二十一，其十四五時，多聞見矣。性敏才茂，獨思無所據，不睹兆象，不見類驗，卻念百世之後，有馬生牛，牛生驢，桃生李，李生梅，聖人能知之乎？臣弒君，子弒父，仁如顏淵，孝如曾參，勇如賁、育，辯如賜、予，聖人能見之乎？孔子曰：「其或繼周者，雖百世可知也。」又曰：「後生可畏，焉知來者之不如今也？」論損益，言「可知」；稱後生，言「焉知」。後生難處，損益易明也。此尚為遠，非所聽察也。使一人立於牆東，令之出聲，使聖人聽之牆西，能知其黑白、短長、鄉里、姓字、所自從出乎？溝有流壍，澤有枯骨，髮首陋亡，肌肉腐絕，使人詢之，能知其農商、老少、若所犯而坐死乎？非聖人無知，其知無以知也。知無以知，非問不能知也。不能知，則賢聖所共病也。
〈子罕5〉子畏於匡。曰：「文王既沒，文不在茲乎？天之將喪斯文也，後死者不得與於斯文也；天之未喪斯文也，匡人其如予何？」
〈先進23〉子畏於匡，顏淵後。子曰：「吾以女為死矣。」曰：「子在，回何敢死？」
〈季氏8〉孔子曰：「君子有三畏：畏天命，畏大人，畏聖人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮聖人之言。」
〈堯曰8〉子張問於孔子曰：「何如斯可以從政矣？」子曰：「尊五美，屏四惡，斯可以從政矣。」子張曰：「何謂五美？」子曰：「君子惠而不費，勞而不怨，欲而不貪，泰而不驕，威而不猛。」子張曰：「何謂惠而不費？」子曰：「因民之所利而利之，斯不亦惠而不費乎？擇可勞而勞之，又誰怨？欲仁而得仁，又焉貪？君子無眾寡，無小大，無敢慢，斯不亦泰而不驕乎？君子正其衣冠，尊其瞻視，儼然人望而畏之，斯不亦威而不猛乎？」子張曰：「何謂四惡？」子曰：「不教而殺謂之虐；不戒視成謂之暴；慢令致期謂之賊；猶之與人也，出納之吝，謂之有司。」
