〈子路3〉子路曰：「衛君待子而為政，子將奚先？」子曰：「必也正名乎！」子路曰：「有是哉，子之迂也！奚其正？」子曰：「野哉由也！君子於其所不知，蓋闕如也。名不正，則言不順；言不順，則事不成；事不成，則禮樂不興；禮樂不興，則刑罰不中；刑罰不中，則民無所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子於其言，無所苟而已矣！」
這章是孔子教誨子路為政先後的順序。
子路請教孔子：「如果衛出公請您去治理衛國，您要先從哪一項開始？」孔子回答說：「那就一定要從正名實開始啊！」子路聽了就﹝很不以為然地﹞說：「有這種事？您是不是扯得太遠了﹝不切實際﹞？正甚麼名實啊？」孔子也很不客氣地回答說：「由啊！你講話怎麼這麼粗魯！一位有德的君子對於他所不知道的事情，就會有所保留。君臣之名實如果不正，正式場合說話就不會順暢；正式場合說話不順暢，那麼國家大事就沒法成功；國家大事沒法成功，禮樂就不能落實運行；禮樂不能落實運行，刑罰就會失去它的公正性；刑罰失去公正性，那麼人民就不知道該如何是好。所以，一位有德的統治者先正名實，然後才可以在正式場合說話順暢，正式場合說出來的話也才能踐行。有德的統治者對於正式場合說的話都不是隨隨便便的。」
這件事情發生的年代有二說：一說是魯哀公六年(西元前489年，孔子時年六十三)(戴望)；一說魯哀公十年(西元前485年，孔子時年六十七)。
「衛君」是指「衛出公」，名輒，因為父親蒯聵謀害祖父衛靈公之妻事敗出走，所以出公輒就繼承了祖父的君位。後來父親蒯聵奪位復辟，他又逃往他鄉。四年後蒯聵被趕走，出公輒才又回到衛國當政。朱子認為「是時出公不父其父而禰其祖，名實紊矣，各孔子以正名為先。」。劉寶楠也認為「正名」是指「蒯聵之事」。
「正名」的說法有數種：一、馬融說是「正百事之名」，皇侃說是「正百物之名」；二、朱子說是「名實」，程樹德也這麼主張；三、戴望說：「名有三科：一曰命物之名，方圓白黑是也；二曰毀譽之名，善惡貴賤是也；三曰況謂之名，賢愚愛憎是也」；四、劉寶楠說是「正世子之名」，特別是根據孔子的看法，蒯聵沒有被靈公廢除其繼承權，雖然逃亡在外，靈公死後應該繼位，所以稱其為世子，表示他應該有繼承權。
「迂」是「遠」(包賢和皇侃)或「遠於事情，非今日之急務也」(朱子)或「往」(戴望)。「野」是「不達」(孔安國和皇侃)或「鄙俗」(朱子)，也就是「質勝文則野」(〈雍也18〉)。這也是孔子告誡他「知之為知之，不知為不知，是知也」(〈為政17〉)的重要理由。
「興」是「行」(皇侃)或「改作憲章」(戴望)。「措」是「置立」。「刑」是大罪，「罰」是小罪。「不中」是「不得中正」(戴望)。
最後孔子說「君子名之必可言也，言之必可行也。君子於其言，無所茍而已矣！」朱子和黃式三都引證蒯聵相關史實來解說。黃懷信則認為這段話是純就「正名」而說，不必然是指衛公子事。
「正名」的重要性，傳承到荀子思想中。《荀子》〈正名3〉就說過：「王者之制名，名定而實辨，道行而志通，則慎率民而一焉。」董仲舒的《春秋繁露》〈實性1〉則引用孔子這裡說的「名不正則言不順」，延伸到「性有善質，而未能為善也」的結論。甚至《呂氏春秋》〈審分覽〉〈審分3~4〉中也說到：「人主不可以不審名分」以及得出「國之亡也，名之傷也」的結論。
有幾個孔子「正名」的實例。〈顏淵20〉中孔子就在回答子張的問題時，將「聞」和「達」加以「正名」。《韓詩外傳》〈卷五33〉孔子也恭敬地回答季孫：「吾聞君取於臣，謂之取，不曰假。」季孫事也欣然接受告訴他的下屬說：「今以往，君有取，謂之取，無曰假。」最後故事的結尾是：「孔子曰正假馬之言，而君臣之義定矣。《論語》曰：『必也正名乎！』《詩》曰：『君子無易由言。』」﹝《詩經》〈小雅〉〈小旻之什〉〈小弁8〉，大致的意思是：君子不要輕易發言。﹞
「名、言、事、禮樂、刑罰」這五項指的應該都是「國家的制度」，因為子路這裡問的是「為政」，而不是一般生活。前四項都是從正面來說，後一項則是負面的；制度不立，人民就不知所措，君臣上下就處於一個疏離崩解的狀態。
不同的時代，政治上的名和實也會不同。譬如：以前稱作「官員」，現在稱作「公僕」，原來「管人」的意象轉化成「服務」的意象，雖然實質上差別可能不大。
在同門的關係上，我也強調過幾次「正名」的問題：一是老師的名諱「愛新覺羅毓鋆」應該是一個完整的單位，不該因為名字太長就隨便改成「愛新覺羅‧毓鋆」，中間的點應該去掉；另一個是我們受教於老師門下的弟子應該稱老師為「毓老師」而不能隨老師同輩或外人那樣稱「毓老」，縱然同門這樣稱呼沒有不敬的意思，但總是不合於學生稱呼老師之禮。別人沒跟老師讀過書可以不懂，我們這些弟子跟著老師念過幾年聖賢書，應該更注意些。
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附錄
〈雍也18〉子曰：「質勝文則野，文勝質則史。文質彬彬，然後君子。」
〈為政17〉子曰：「由！誨女知之乎？知之為知之，不知為不知，是知也。」
《荀子》〈正名3〉故王者之制名，名定而實辨，道行而志通，則慎率民而一焉。故析辭擅作名，以亂正名，使民疑惑，人多辨訟，則謂之大姦。其罪猶為符節度量之罪也。故其民莫敢託為奇辭以亂正名，故其民愨；愨則易使，易使則公。其民莫敢託為奇辭以亂正名，故壹於道法，而謹於循令矣。如是則其跡長矣。跡長功成，治之極也。是謹於守名約之功也。今聖王沒，名守慢，奇辭起，名實亂，是非之形不明，則雖守法之吏，誦數之儒，亦皆亂也。若有王者起，必將有循於舊名，有作於新名。然則所為有名，與所緣以同異，與制名之樞要，不可不察也。
《春秋繁露》〈實性1〉孔子曰：「名不正則言不順。」今謂性已善，不幾於無教而如其自然！又不順於為政為道矣。且名者性之實，實者性之質。質無教之時，何遽能善？善如米，性如禾。禾雖出米，而禾未可謂米也。性雖出善，而性未可謂善也。米與善，人之繼天而成於外也，非在天所為之內也。天所為，有所至而止。止之內謂之天，止之外謂之王教。王教在性外，而性不得不遂。故曰性有善質，而未能為善也。豈敢美辭，其實然也。
《呂氏春秋》〈審分覽〉〈審分3〉夫名多不當其實、而事多不當其用者，故人主不可以不審名分也。不審名分，是惡壅而愈塞也。壅塞之任，不在臣下，在於人主。堯、舜之臣不獨義，湯、禹之臣不獨忠，得其數也；桀、紂之臣不獨鄙，幽、厲之臣不獨辟，失其理也。
《呂氏春秋》〈審分覽〉〈審分4〉今有人於此，求牛則名馬，求馬則名牛，所求必不得矣；而因用威怒，有司必誹怨矣，牛馬必擾亂矣。百官，眾有司也；萬物，群牛馬也。不正其名，不分其職，而數用刑罰，亂莫大焉。夫說以智通，而實以過悗；譽以高賢，而充以卑下；贊以潔白，而隨以汙德；任以公法，而處以貪枉；用以勇敢，而堙以罷怯；此五者，皆以牛為馬，以馬為牛，名不正也。故名不正，則人主憂勞勤苦，而官職煩亂悖逆矣。國之亡也，名之傷也，從此生矣。
〈顏淵20〉子張問：「士何如斯可謂之達矣？」子曰：「何哉，爾所謂達者？」子張對曰：「在邦必聞，在家必聞。」子曰：「是聞也，非達也。夫達也者，質直而好義，察言而觀色，慮以下人。在邦必達，在家必達。夫聞也者，色取仁而行違，居之不疑。在邦必聞，在家必聞。」
《韓詩外傳》〈卷五33〉孔子侍坐於季孫。季孫之宰通曰：「君使人假馬，其與之乎？」孔子曰：「吾聞君取於臣，謂之取，不曰假。」季孫悟，告宰通曰：「今以往，君有取，謂之取，無曰假。」孔子曰正假馬之言，而君臣之義定矣。《論語》曰：「必也正名乎！」《詩》曰：「君子無易由言。」
