〈八佾12〉祭如在，祭神如神在。子曰：「吾不與祭如不祭。」
這是孔子講鬼神祭拜學。
第一句的問題通常不大，比較有爭議的在第二句。
「祭如在」，就是「事死如事生」，特別是對自己的亡父亡母和列祖列宗。孔子沒明說有神沒神，要恭敬的真像有個神在那處接受你的祭拜一樣。不能空有祭拜的儀式，沒有恭敬的心。「如」就是英文的as；相對的是「是」，英文的is。
「神」是一般百姓對於有功德流傳世間的人過世之後的尊稱。弟子記載孔子平常不太談「怪、力、亂、神」，和這裡的解釋剛好矛盾。
第二句有斷句的問題。一般都作「吾不與祭，如不祭。」從包咸開始的解釋都是「孔子如果有事或生病無法親自參加祭典，雖然有人代為祭拜，但是很難表達出孔子的肅敬之心，那就跟沒有祭拜一樣。」這種解是強調的是祭拜時重要的是「肅敬之心」。可是孔子是「真的沒有親自祭拜」啊？為什麼還要說「好像沒有祭拜」？
另一種斷句法是「吾不與，祭如不祭」，其中「與」有「贊同」的意思，和前者斷句法「與」是「參與」不同。「祭如不祭」是和前面「祭神如神在」的語法一致的。整句的意思就是「我不贊同祭拜的時候祭拜者沒有誠敬之心，這樣就等於沒有祭拜一樣。這樣的解釋似乎比較合理。
孔子從「祭如在」，引申到「祭神如神在」。然後翻轉說，我不贊成「祭如不祭」，也就是「祭如不在」的意思。雖然孔子沒明白說出背後的道理，但是「依脈絡解經」，可以推論出來孔子強調的是祭拜者的敬肅之心是「祭之本」。所以「祭如在」是在「心中」存在，要靠著外在得祭拜儀式才更能彰顯內心的敬肅之心。這點又比〈為政5〉說得「祭之以禮」要更深一層。真是「夫子循循然善誘人」。子張後來說「祭思敬」(〈子張1〉)，以及子路說的「吾聞諸夫子：喪禮，與其哀不足而禮有餘也，不若禮不足而哀有餘也。祭禮，與其敬不足而禮有餘也，不若禮不足而敬有餘也。」 (《禮記》〈檀弓上56〉及《孔子家語》〈曲禮子貢問26〉)都可以說是得到孔子的祭禮的神髓。
另外，下面這段的意思也發揮了此處沒有明說的部分：《禮記》〈祭統1〉凡治人之道，莫急於禮。禮有五經，莫重於祭。夫祭者，非物自外至者也，自中出生於心也；心怵而奉之以禮。是故，唯賢者能盡祭之義。
附錄
《春秋繁露》〈祭義1〉君子之祭也，躬親之，致其中心之誠，盡敬潔之道，以接至尊，故鬼享之。享之如此，乃可謂之能祭。祭者，察也，以善逮鬼神之謂也。善乃逮不可聞見者，故謂之察。吾以名之所享，故祭之不虛，安所可察哉！祭之為言際也與？祭然後能見不見。見不見之見者，然後知天命鬼神。知天命鬼神，然後明祭之意。明祭之意，乃知重祭事。孔子曰：「吾不與祭，如不祭。祭神如神在。」重祭事，如事生。故聖人於鬼神也，畏之而不敢欺也，信之而不獨任，事之而不專恃。恃其公，報有德也；幸其不私，與人福也。
〈為政5〉孟懿子問孝。子曰：「無違。」樊遲御，子告之曰：「孟孫問孝於我，我對曰『無違』。」樊遲曰：「何謂也？」子曰：「生事之以禮；死葬之以禮，祭之以禮。」
〈為政24〉子曰：「非其鬼而祭之，諂也。見義不為，無勇也。」
〈顏淵2〉仲弓問仁。子曰：「出門如見大賓，使民如承大祭。己所不欲，勿施於人。在邦無怨，在家無怨。」仲弓曰：「雍雖不敏，請事斯語矣。」
〈子張1〉子張曰：「士見危致命，見得思義，祭思敬，喪思哀，其可已矣。」
〈堯曰1〉堯曰：「咨！爾舜！天之曆數在爾躬。允執其中。四海困窮，天祿永終。」舜亦以命禹。曰：「予小子履，敢用玄牡，敢昭告于皇皇后帝：有罪不敢赦。帝臣不蔽，簡在帝心。朕躬有罪，無以萬方；萬方有罪，罪在朕躬。」周有大賚，善人是富。「雖有周親，不如仁人。百姓有過，在予一人。」謹權量，審法度，修廢官，四方之政行焉。興滅國，繼絕世，舉逸民，天下之民歸心焉。所重：民、食、喪、祭。寬則得眾，信則民任焉，敏則有功，公則說。
《禮記》〈曲禮下119〉凡祭，有其廢之莫敢舉也，有其舉之莫敢廢也。非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀無福。天子以犧牛，諸侯以肥牛，大夫以索牛，士以羊豕。支子不祭，祭必告于宗子。
《禮記》〈檀弓上56〉子路曰：「吾聞諸夫子：喪禮，與其哀不足而禮有餘也，不若禮不足而哀有餘也。祭禮，與其敬不足而禮有餘也，不若禮不足而敬有餘也。」
《孔子家語》〈曲禮子貢問26〉子游問喪之具，孔子曰：「稱家之有亡焉。」子游曰：「有亡惡乎齊？」孔子曰：「有也，則無過禮；苟亡矣，則歛手足形。還葬，懸棺而封。人豈有非之者哉？故夫喪亡，與其哀不足而禮有餘，不若禮不足而哀有餘也。祭禮，與其敬不足而禮有餘，不若禮不足而敬有餘也。」
《禮記》〈檀弓下141〉唯祭祀之禮，主人自盡焉爾；豈知神之所饗，亦以主人有齊敬之心也。
《禮記》〈少儀25〉賓客主恭，祭祀主敬，喪事主哀，會同主詡。
《禮記》〈祭統1〉凡治人之道，莫急於禮。禮有五經，莫重於祭。夫祭者，非物自外至者也，自中出生於心也；心怵而奉之以禮。是故，唯賢者能盡祭之義。
《禮記》〈祭統27〉其義章者，其祭也敬。祭敬則竟內之子孫莫敢不敬矣。是故君子之祭也，必身親蒞之；有故，則使人可也。雖使人也，君不失其義者，君明其義故也。其德薄者，其志輕，疑於其義，而求祭；使之必敬也，弗可得已。祭而不敬，何以為民父母矣？
