〈泰伯1〉子曰：「泰伯，其可謂至德也已矣！三以天下讓，民無得而稱焉。」
從這章開始進入第八篇，古注各版本都一致作廿一章，只有今人黃懷信的《論語彙校集釋》分成廿三章。
這章是孔子誇獎泰伯的「三讓天下」的「至德」，呼應著〈里仁13〉子曰：「能以禮讓為國乎？何有？不能以禮讓為國，如禮何？」
孔子﹝誇讚地﹞說：「泰伯真是德行至高，無人能比啊！他三次有機會掌握政治大權，卻因為顧全天下人的幸福而辭讓，﹝而且沒有大肆宣揚自己的讓國，﹞使得人民都沒有察覺他有讓國之德。」
「泰伯」的「泰」也有作「太」的，兼具「善」和「大」的美稱；「伯」是「長子」﹝也稱「元子」﹞。泰伯是周太王古公亶﹝音膽﹞父的長子，弟弟分別是排行老二的「仲雍」和排行老三的「季歷」。根據《史記》〈周本紀5〉的說法，因為老三生了個好兒子姬昌﹝也就是後來的周文王﹞頗得爺爺古公亶父的喜愛，認為將來家業就要靠這個孫子。身為姬昌的「大伯」的「泰伯」和「二伯」的「仲雍﹞﹝也就是虞仲﹞揣摩出父親古公亶父的心意，兩人就逃往當時文明化程度不高的吳國，而且入境問俗「文身斷髮」，就這樣背棄中原文化，斬斷了自己回國繼位的後路。這樣身為老三的季歷就可以繼承周朝的君位。這就是太伯被孔子誇獎的「三以天下讓」的一個說法。
另一個說法出自《韓詩外傳》〈卷十5〉：這裡的故事多了一些司馬遷沒說的細節：古公亶父交代老三季歷的遺言，告知在他死後一定要去找兩位兄長回來，如果他們不回來，才能理所當然安心繼位。後來古公亶父過世後，兩位兄長回來奔喪，發現朝中群臣都想讓季歷繼承君位，可是這個老三懂得兄長有優先繼位之禮，堅持不肯。這時老大泰伯就和老二仲雍商量，老二就想出個辦法說老三要養老爸鍾愛的孫子，所以應該讓他繼位。最後就這麼定案。孔子還誇讚這些兄弟說：「太伯獨見，王季獨知；伯見父志，季知父心。故大王太伯王季可謂見始知終，而能承志矣。」後來泰伯才到吳國去，被當地人拱為吳王。
第三個算是綜合的說法，出自東漢王充的《論衡》〈四諱8〉：泰伯知道父親喜愛季歷的兒子姬昌，就借口「入吳采藥，斷髮文身，以隨吳俗」。這是「一讓」。後來古公亶父過世，泰伯回來奔喪，季歷想讓位，泰伯「再讓」。季歷不從，泰伯「三讓」，還說了自己已經斷髮文身，已經不適合再當「社稷之主」，這才讓季歷不得已而繼承王位。
前兩個說法都沒在「三」字上做文章，重點在於「讓」。後一種說法就開啟了後來註釋家去拼湊「三讓」的故事枝節。
其實這裡的重點應該在於「讓」，特別是在許多故事都在於爭王位，甚至為了「爭」王位而搞到父子和手足反目的地步，特別又是「不招搖(或是不高調)地讓」，這應該是孔子讚不絕口的原因之一。還有，這裡並沒有孔子在別處讚揚的「當仁不讓」，主要是因為這裡是為「天下人的幸福而讓賢」，而不是為了「個人的私利」或是「我具有長子繼承權」而不讓，這是「尊賢」而且又是「大公無私」的行為，最後是以「公則說﹝就是「悅」﹞」(〈堯曰1〉)為負責任的考量。這才是孔子讚嘆不已的「至德」。
可惜這樣的「至德」並沒有在中國帝王時代成為一項優良的政治文化。
這樣讀《論語》而不能踐行，就算《論語》背得滾瓜爛熟，又有什麼用呢？
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附錄
〈里仁13〉子曰：「能以禮讓為國乎？何有？不能以禮讓為國，如禮何？」
《史記》〈周本紀5〉古公有長子曰太伯，次曰虞仲。太姜生少子季歷，季歷娶太任，皆賢婦人，生昌，有聖瑞。古公曰：「我世當有興者，其在昌乎？」長子太伯、虞仲知古公欲立季歷以傳昌，乃二人亡如荊蠻，文身斷髪，以讓季歷。
《史記》〈吳太伯世家1〉吳太伯，太伯弟仲雍，皆周太王之子，而王季歷之兄也。季歷賢，而有聖子昌，太王欲立季歷以及昌，於是太佰、仲雍二人乃奔荊蠻，文身斷發，示不可用，以避季歷。季歷果立，是為王季，而昌為文王。太伯之奔荊蠻，自號句吳。荊蠻義之，從而歸之千餘家，立為吳太伯。
《吳越春秋》〈吳太伯傳1〉古公三子，長曰太伯，次曰仲雍，雍一名吳仲，少曰季歷。季歷娶妻太任氏，生子昌。昌有聖瑞。古公知昌聖，欲傳國以及昌，曰：「興王業者，其在昌乎？」因更名曰季歷。太伯、仲雍望風知指，曰：「歷者，適也。」知古公欲以國及昌。古公病，二人託名採藥於衡山，遂之荊蠻。斷髮文身，為夷狄之服，示不可用。
《韓詩外傳》〈卷十5〉大王亶甫有子曰太伯、仲雍、季歷，歷有子曰昌，太伯知大王賢昌，而欲季為後，太伯去，之吳。大王將死，謂曰：「我死，汝往讓兩兄，彼即不來，汝有義而安。」大王薨，季之吳告伯仲，伯仲從季而歸，群臣欲伯之立季，季又讓。伯謂仲曰：「今群臣欲我立季，季又讓，何以處之？」仲曰：「刑有所謂矣，要於扶微者。可以立季。」季遂立，而養文王，文王果受命而王。孔子曰：「太伯獨見，王季獨知；伯見父志，季知父心。故大王太伯王季可謂見始知終，而能承志矣。」《詩》曰：「自太伯王季，惟此王季，因心則友。則友其兄，則篤其慶，載錫之光。受祿無喪，奄有四方。」此之謂也。太伯反吳，吳以為君，至夫差二十八世而滅。
《論衡》〈四諱8〉昔太伯見王季有聖子文王，知太王意欲立之，入吳采藥，斷髮文身，以隨吳俗。太王薨。太伯還，王季辟主。太伯再讓，王季不聽。三讓，曰：「吾之吳、越，吳、越之俗，斷髮文身。吾刑餘之人，不可為宗廟社稷之主。」王季知不可，權而受之。夫徒不上丘墓，太伯不為主之義也。
《史記》〈吳太伯世家40〉太史公曰：孔子言「太伯可謂至德矣，三以天下讓，民無得而稱焉」。余讀春秋古文，乃知中國之虞與荊蠻句吳兄弟也。延陵季子之仁心，慕義無窮，見微而知清濁。嗚呼，又何其閎覽博物君子也！
〈堯曰1〉堯曰：「咨！爾舜！天之曆數在爾躬。允執其中。四海困窮，天祿永終。」舜亦以命禹。曰：「予小子履，敢用玄牡，敢昭告于皇皇后帝：有罪不敢赦。帝臣不蔽，簡在帝心。朕躬有罪，無以萬方；萬方有罪，罪在朕躬。」周有大賚，善人是富。「雖有周親，不如仁人。百姓有過，在予一人。」謹權量，審法度，修廢官，四方之政行焉。興滅國，繼絕世，舉逸民，天下之民歸心焉。所重：民、食、喪、祭。寬則得眾，信則民任焉，敏則有功，公則說。
